Et populært fængsel i London
Tower of London
Ikke mange fængsler kan påstå at være så populære som Tower of London. Det var dog en særdeles ubehagelig ”attraktion” for nogle mere for mere end 900 år siden. Dets 20 tårne er fyldt med gamle traditioner i form af kongeligt blod, rustninger og juveler. Her kan man virkelig fornemme historiens vingesus.
Hovedbygningen blev opført som et fort. Det blev benyttet af den oprindelige bygherre William Erobreren. Da det første tårn var rejst, var det den højeste bygning i London. Henry III fik det hvidkalket i det 13. århundrede og navnet White Tower (det hvide tårn) hang fast.
Senere udviklede det sig til et fængsel, som blev benyttet af Henry VII og mange andre. Endnu senere, og faktisk frem til i dag, fungerer det som opbevaring for den omfangsrige samling af kronjuveler.
Stenkomplekset tæt på Tower Bridge langs Themsen er igennem tiderne anvendt til husning af Den Kongelige Mønt (The Royal Mint), Nationalarkiverne (The Public Records), Det Kongelige Menagerie (The Royal Menagerie) og et observatorium (bygget i 1675).
Siden Henry VII først udpegede dem i 1485, har Tower of London været bevogtet af de såkaldte ”Beefeaters”, som er letgenkendelige i deres røde uniformer. Deres funktion udføres i dag af pensioneret personale fra militæret.
Spindeltrappen, som går indvendigt, er den eneste vej op og leder hen til Royal Armouries. Det er Storbritanniens nationalmuseum for våben og rustninger med mere end 40.000 udstillede objekter. Udstillingen som åbnede for offentligheden under Charles II’s er Storbritanniens ældste offentlige museum.
Andre bygninger blev tilføjet i løbet af århundrederne. Heriblandt Middle Tower, Byward Tower, Garden (Bloody) Tower og Traitor’s Gate langs voldgraven. Voldgraven blev heldigvis drænet for vand, da det sidste tårn blev bygget i 1843.
Igennem århundrederne har fængslet haft mange berømte – som oftest kongelige – beboere. Heriblandt Anne Boleyn (Henry VIIIs anden kone) og Sir Walter Raleigh. Fængslets morderiske fortid kan stadig opleves i form af de udstillede torturinstrumenter – for ikke at tale om de mursten her og der som stadig er blodige.
Hovedattraktionen for de fleste turister er uden tvivl kronjuvelerne, som er placeret i Jewel House – Waterloo Block. Her findes masser af kroner, juvelbesatte skeder og en lang række smykker oversået med smaragder og rubiner.
Her findes mange store kendte ædelstene inklusiv Cullinan II, som sidder i Imperial State Crown og blev anvendt ved kroningen af Dronning Victoria i 1838. Samtidig skal naturligvis også nævnes den mindst lige så kendte Kohinoor på over 200 karat.
Den mest kendte juvel i samlingen må dog nok siges at være Afrikas Stjerne med sin 530 karat. Denne æggeformede diamant er udskåret af den meget større Cullinan. Diamanten, som oprindeligt var på mere end 3.000 karat, blev hentet i en mine i Sydafrika i starten af det 20. århundrede.
For de der har tid og forstår at planlægge fremadrettet findes der en attraktion, som foregår efter lukketid – The Ceremony of the Keys. Ritualet afholdes hver aften imellem 21.30 og 22.00. Sådan er det foregået uden afbrydelse i mere end 700 år. Det kan man da kalde en tradition.